Niché au cœur des montagnes du Cap Oriental, le parc national des Zèbres de Montagne (Mountain Zebra National Park) figure parmi ces destinations sud-africaines qui échappent encore à l’afflux touristique des grands parcs comme le Kruger. Si vous cherchez une expérience de safari intime, loin des files de véhicules et des observations en groupe, ce parc mérite amplement sa place dans votre itinéraire. D’autant que le parc national constitue un lieu privilégié pour observer la hyène brune, le protèle, le guépard et des espèces animales que l’on ne rencontre pas dans les régions plus orientales de l’Afrique du Sud. Présentation.
Téléchargez la carte PDF des routes et pistes du parc national des Zèbres de Montagne
Le parc national des Zèbres de Montagne
Créé en 1937 pour protéger les derniers spécimens de zèbre de montagne du Cap (Equus zebra zebra), alors au bord de l’extinction, ce parc s’étend aujourd’hui sur environ 28 000 hectares à proximité de la ville de Cradock, dans la province du Cap-Oriental. Son relief accidenté, façonné par des plateaux karrooïques et des montagnes escarpées culminant à plus de 1 900 mètres d’altitude, offre des paysages d’une grande diversité, où alternent savane arbustive, prairies d’altitude et poches forestières nichées dans les vallons.
Les hauteurs escarpées de la chaîne de montagnes Bankberg dominent des plaines vallonnées et de profondes vallées, formant un écrin naturel qui s’est révélé idéal pour la préservation du zèbre du Cap. C’est d’ailleurs grâce à ce sanctuaire que l’espèce, autrefois réduite à quelques dizaines d’individus, a pu progressivement reconstituer ses effectifs.
Ce qui distingue ce parc, c’est avant tout son échelle humaine. Contrairement aux vastes réserves qui nécessitent de nombreux jours pour en apprécier l’étendue, vous pouvez découvrir l’essentiel du Mountain Zebra National Park en deux ou trois jours, tout en conservant la possibilité de le parcourir plus longuement si votre emploi du temps vous le permet. Malgré sa taille modeste, la biodiversité y est remarquablement dense, et la réintroduction réussie de plusieurs espèces emblématiques, dont le guépard et le rhinocéros noir, en fait aujourd’hui un modèle de conservation reconnu à l’échelle du continent africain.
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La faune du parc national des zèbres de montagne
Le zèbre de montagne du Cap constitue évidemment la vedette du parc, avec une population qui dépasse aujourd’hui les 700 individus, un résultat remarquable pour une espèce qui comptait à peine quelques dizaines de survivants au moment de la création du parc. Vous les reconnaîtrez à leurs rayures plus fines et à leur fanon caractéristique sous la gorge, qui les distingue des zèbres des plaines.
Le parc abrite également une population de guépards et de lions, réintroduits avec succès et particulièrement suivis par les équipes de conservation. D’autres prédateurs vivent également dans le Mountain Zebra National Park, à commencer par le léopard, qui reste toutefois très discret. Vous aurez en revanche davantage de chances d’observer les animaux nocturnes comme la hyène brune, l’otocyon ou le protèle. Le rhinocéros noir, espèce menacée, fréquente aussi ces terres, bien que sa présence discrète nécessite patience et chance pour l’observer.
Parmi les autres espèces emblématiques, vous croiserez probablement des grands koudous, reconnaissables à leurs cornes en spirale impressionnantes, des gnous noirs, des zèbres des plaines, des damalisques à front blanc, des bubales roux, des springboks, des oryx, des écureuils terrestres ou encore avec un peu de chance des péléas et des oréotragues. Les oiseaux ne sont pas en reste, avec notamment la grue de paradis, espèce endémique d’Afrique australe, et diverses espèces de rapaces qui survolent les falaises. La liste des oiseaux dépassent les 350 espèces selon Avibase.
Où dormir dans le parc national ?
Le parc national Mountain Zebra offre différentes possibilités d’hébergement.
Mountain Zebra Rest Camp
Le camp principal du parc, Mountain Zebra Rest Camp, se situe à environ 12 kilomètres de l’entrée. Il propose des cottages familiaux confortables, un espace de camping doté d’installations communes, ainsi qu’un restaurant et une boutique sur place.
Pour plus de confort, optez pour un Rock Chalet. Ces chalets comprennent deux chambres, l’une équipée d’un lit double et l’autre de deux lits simples, chacune disposant de sa propre salle de bain avec baignoire et douche. Vous y trouverez également la télévision satellite DSTV (avec un choix de chaînes limité), la climatisation et une cheminée intérieure. La cuisine, entièrement équipée, comprend une cuisinière, un four, un micro-ondes et un réfrigérateur. Chaque chambre dispose en outre d’une douche extérieure, et une zone de braai (barbecue traditionnel sud-africain) est aménagée sur la véranda.
Dormir au Mountain Zebra Restcamp est l’option la plus pratique pour les voyageurs souhaitant profiter de services complets tout en restant proches des principales boucles du parc.
Mountain Cottage
Pour une expérience plus rustique et isolée, deux cottages de montagne s’adressent aux visiteurs disposant d’un véhicule à haute garde au sol. Umthombo (« la fontaine ») se trouve à proximité de l’aire de pique-nique de Weltevrede, tandis que Bakana (« la balise ») est niché dans le vallon de Berghofkloof. L’accès à ces deux hébergements nécessite impérativement un véhicule 4×4 ou un 2×4 équipé d’un blocage de différentiel, le chemin s’avérant impraticable autrement.
Doornhoek Guest House
La Doornhoek Guest House offre un cadre propice à la détente : cette ancienne ferme historique, isolée à flanc de montagne, jouit d’une vue splendide sur les environs. Cette élégante maison d’hôtes de style victorien peut accueillir jusqu’à six personnes réparties dans trois chambres avec salle de bain privative. C’est l’adresse à privilégier pour les voyageurs en quête de calme et de charme d’époque.
Dormir à Cradock
La ville de Cradock se trouve à 12 minutes de route de l’entrée du parc national. Ce n’est toutefois pas l’option que je vous recommande, car si vous souhaitez explorer la zone sud du parc, il vous faudra prévoir davantage de temps de trajet. Cradock demeure néanmoins un choix judicieux si vous prévoyez de visiter le parc à la journée, ou si votre arrivée sur place se fait tardivement.
Où pique-niquer dans le parc ?
Les aires de pique-nique de Fonteinkloof et de Weltevrede disposent de barbecues (braai), de tables de pique-nique et de sanitaires.
Une piscine est également accessible aux visiteurs à la journée sur le site de pique-nique de Fonteinkloof.
Quand visiter le Zébra Mountain national Park ?
La période idéale s’étend d’avril à octobre, durant l’hiver austral. Les températures y sont fraîches, parfois même froides le matin en juillet et août, mais le ciel reste généralement dégagé et la végétation moins dense facilite l’observation de la faune. Les points d’eau attirent également davantage d’animaux durant cette saison sèche.
L’été austral, de novembre à mars, apporte son lot de chaleur et d’orages en fin de journée. La végétation touffue peut compliquer les observations, mais cette période offre en contrepartie des paysages verdoyants et la possibilité d’observer les naissances de nombreuses espèces d’antilopes.
Quelle durée pour explorer le parc national ?
Comme évoqué précédemment, le Mountain Zebra National Park se distingue par son échelle humaine, ce qui en fait une destination particulièrement adaptée aux voyages courts sans pour autant sacrifier la qualité de l’expérience.
L’essentiel du parc en deux jours
Si votre emploi du temps est contraint, deux jours suffisent pour découvrir les grands classiques du parc. Cela vous laisse le temps de parcourir l’une des boucles de safari autonome comme l’Ubejane Loop ou la Rooiplaat Loop, d’effectuer une sortie matinale à la recherche des troupeaux de zèbres de montagne et des antilopes, et de profiter d’une randonnée pédestre courte, comme le sentier Imbila ou le Black Eagle Trail. Cette durée convient bien aux voyageurs de passage dans la région, notamment ceux qui combinent leur séjour avec la Route des Jardins ou une excursion vers Addo.
Trois jour : un choix judicieux
Trois jours représentent, à mon sens, la durée la plus équilibrée pour profiter pleinement du parc sans se presser. Cela vous permet d’associer plusieurs activités : une session de cheetah tracking, un safari guidé en fin de journée pour observer la faune nocturne, ainsi qu’une exploration plus complète des pistes 4×4 comme le Juriesdam ou le Sonnenrust Trail. Vous aurez également la possibilité de varier les moments de la journée pour l’observation animalière, sachant que l’activité de la faune diffère nettement entre l’aube, la mi-journée et le crépuscule.
Quatre jours et plus pour une exploration plus approfondie
Si vous disposez de davantage de temps, je vous recommande de prolonger votre séjour à quatre jours ou plus, en particulier si la photographie animalière constitue l’objectif principal de votre visite. Cette durée vous laisse la latitude nécessaire pour revenir plusieurs fois sur les mêmes zones à des horaires différents, patienter aux points d’eau où la faune vient s’abreuver, et vous adapter aux conditions de lumière qui varient selon les saisons et la météo. Elle permet également d’envisager la randonnée du Salpeterkop dans de bonnes conditions, ainsi que la découverte de la totalité des pistes 4×4 du parc, y compris l’Umngeni Trail qui exige un peu plus de temps et de prudence.
Dans tous les cas, gardez à l’esprit que l’observation de la faune reste soumise à une part d’aléa. Prévoir une marge de manœuvre dans votre planning, ne serait-ce qu’une demi-journée supplémentaire, augmente sensiblement vos chances de belles rencontres, notamment avec le guépard ou le rhinocéros noir, deux espèces emblématiques mais plus discrètes du parc.
Les activités à ne pas rater dans le parc national
Cheetah tracking
Cette activité phare permet d’accompagner les rangers du parc dans leur mission de suivi des guépards, équipés de colliers émetteurs à des fins de recherche scientifique. Menée à pied sous la conduite de rangers expérimentés, cette sortie offre une occasion rare d’observer ces félins dans un cadre différent du safari classique en véhicule.
Le repérage s’effectue en 4×4, à l’aide d’une antenne HF permettant de localiser les guépards équipés de colliers émetteurs. Une fois les animaux repérés, l’approche finale se poursuit à pied, pour une observation au plus près tout en respectant leur tranquillité.
Safari guidé
Les safaris guidés en véhicule ouvert avec toit, organisés tôt le matin, en fin d’après-midi ou en soirée, demeurent la formule la plus accessible pour découvrir la faune du parc, notamment si vous ne disposez pas de solides connaissances naturalistes.
Grâce à leur connaissance précieuse du territoire, les rangers savent où observer les animaux, en particulier lors des sorties nocturnes qui permettent d’apercevoir les espèces les plus discrètes.
Les safaris guidés se réservent sur place à la réception du Mountain Zebra Rest Camp.
Safari autonome
Le parc national des Zèbres de Montagne se prête particulièrement bien à l’exploration en véhicule personnel, grâce à un réseau de pistes bien entretenues et signalées. Cette liberté vous permet d’adapter votre rythme, de vous arrêter aussi longtemps que nécessaire pour photographier, et d’explorer les différentes boucles selon vos centres d’intérêt.
Ubejane loop
Cette boucle de 10,2 kilomètres traverse une savane arbustive propice à l’observation du koudou, de l’otocyon (ce petit renard à grandes oreilles caractéristique des paysages sud-africains) et, avec un peu de chance, du rhinocéros noir ou du guépard. Son tracé relativement court en fait une option accessible pour une première approche du parc.
Kranskop loop
Avec ses 25 kilomètres, cette boucle constitue le tracé le plus long et le plus varié du parc, alternant entre zones forestières et paysages montagneux. Vous y croiserez des zèbres de montagne, des grands koudous, des bubales, ainsi que des oréotragues sauteurs, ces petites antilopes agiles qui affectionnent les terrains rocheux. Sur les hauts plateaux, gardez l’œil ouvert pour la buse rounoire, rapace caractéristique des reliefs sud-africains.
Rooiplaat loop
Cette boucle de 12,5 kilomètres traverse une vaste plaine perchée sur les plateaux montagneux, offrant des panoramas dégagés particulièrement photogéniques. Les troupeaux de gnous noirs, de springboks et de blesboks s’y rassemblent volontiers, créant des scènes de vie sauvage assez spectaculaires, surtout en fin de journée quand la lumière rasante sculpte le paysage.
Les pistes 4×4
Pour les voyageurs équipés d’un véhicule adapté, le parc propose trois pistes 4×4 qui permettent d’accéder à des zones plus reculées.
Juriesdam 4×4 trail
Cette piste de 9,5 kilomètres reste globalement accessible, à l’exception d’un court passage en descente qui demande une attention particulière. Le trajet traverse des zones fréquentées par les springboks, les écureuils, la grue de paradis, les bubales rouges, les zèbres de montagne et les oryx, ce qui en fait une option intéressante pour combiner conduite technique et observation faunistique.
Sonnenrust 4×4 trail
D’une longueur de 14 kilomètres, cette piste de niveau facile convient aux conducteurs moins expérimentés en conduite tout-terrain tout en offrant une immersion satisfaisante dans les paysages du parc.
Umngeni 4×4 trail
Cette piste de 8 kilomètres relie le camp principal à la boucle de Rooiplaat, avec un niveau de difficulté plus élevé que les deux précédentes. Elle s’adresse aux conducteurs à l’aise avec les terrains accidentés et représente une alternative pour varier les trajets d’accès aux plateaux.
Les randonnées
Le parc national des Zèbres de Montagne propose un réseau de sentiers de randonnée allant de 1 à 25 km, qui vous permettent de partir à la découverte de la nature à votre propre rythme, à pied. Que vous recherchiez une simple balade ou une randonnée plus physique, vous trouverez un itinéraire adapté à votre niveau et à vos envies.
Le sentier Imbila (1 km) constitue une option accessible à tous. Ce parcours circulaire et parfaitement plat se situe à l’intérieur de l’enceinte clôturée du restcamp, ce qui en fait une sortie idéale à effectuer en famille, sans risque de mauvaise rencontre avec la faune sauvage.
Le sentier Black Eagle (2,5 km) s’adresse aux marcheurs en quête d’un peu plus de dénivelé. Cette ascension, plus exigeante, vous mène jusqu’au sommet d’un piton rocheux d’où vous pourrez admirer une vue panoramique remarquable sur l’ensemble du parc.
Pour ceux qui souhaitent enrichir leur expérience, une randonnée accompagnée d’un guide qualifié et expérimenté offre l’opportunité idéale de découvrir le parc à pied tout en bénéficiant d’un éclairage précieux sur la faune, la flore et l’histoire des lieux. Parmi les randonnées guidées proposées, vous trouverez notamment les balades matinales, qui permettent d’observer la faune au moment où elle est la plus active, ainsi que la randonnée du Salpeterkop, une sortie plus sportive qui vous conduira vers l’un des points culminants du parc, pour une expérience mémorable au cœur des montagnes du Bankberg.
Que visiter dans les environs ?
Si votre séjour vous le permet, je vous recommande vivement de prolonger votre exploration en découvrant d’autres parcs et réserves situés à proximité du parc national des Zèbres de Montagne. Chacun d’entre eux offre une expérience naturaliste distincte, qui complète harmonieusement votre séjour dans le Karoo et l’Eastern Cape. Découvrez mon itinéraire de deux semaines à la découverte des parcs nationaux et réserves de l’Eastern Cape.
Le parc national Camdeboo, situé aux abords de la charmante ville de Graaff-Reinet, séduit par ses paysages arides et spectaculaires, sculptés autour de l’impressionnant amphithéâtre naturel du Valley of Desolation. C’est un site de choix pour observer les springboks, les koudous et une belle diversité d’oiseaux de proie, tout en profitant de panoramas remarquables au coucher du soleil.
La réserve privée de Samara Karoo constitue une alternative intéressante pour les amateurs de safaris plus intimistes. Sur cette vaste étendue de savane semi-désertique, vous aurez l’occasion d’observer guépards, rhinocéros et même quelques lions, dans un cadre préservé où les véhicules sont peu nombreux, favorisant des rencontres privilégiées avec la faune.
Le parc national des éléphants d’Addo figure parmi les destinations phares de la région. Comme son nom l’indique, il abrite une population importante d’éléphants, mais également des lions, des buffles, des rhinocéros noirs et blancs, ainsi qu’une variété d’antilopes. Sa réputation de sanctuaire pour les Big Five en fait une étape incontournable pour les passionnés de photographie animalière.
Enfin, une croisière dans la baie d’Algoa vous permettra de compléter votre découverte de la faune sud-africaine sous un angle différent, en mer. Cette baie abrite en effet l’une des plus importantes colonies de fous du Cap au monde, ainsi que des populations de dauphins et, selon la saison, de baleines. Une sortie en bateau constitue ainsi l’occasion idéale d’observer et de photographier la faune marine et les oiseaux côtiers de la région.
Cahier pratique
Comment s’y rendre ?
Le parc national Mountain Zebra se situe à environ 12 kilomètres de la ville de Cradock, dans la province du Cap Oriental. L’aéroport le plus proche est celui de Port Elizabeth, situé à environ 250 kilomètres, soit approximativement trois heures de route. Depuis Johannesburg ou Le Cap, comptez respectivement environ 8 et 9 heures de route, ce qui rend ce parc plus accessible dans le cadre d’un road trip incluant d’autres étapes du Cap Oriental ou de la Route des Jardins.
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Location de véhicule
La location d’un véhicule reste la formule la plus flexible pour explorer ce parc et sa région. Un véhicule standard suffit pour les boucles principales, mais si vous envisagez d’emprunter les pistes 4×4, assurez-vous de louer un véhicule adapté, idéalement avec une garde au sol suffisante et une transmission intégrale.
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Voici les guides de référence pour l’observation animalière en Afrique du Sud :
- Roberts Bird Guide permet d’identifier 950 oiseaux d’Afrique du Sud (éditions Jacana). Disponible également en version IOS et Android.
- Field Guide to Mammals of Southern Africa recense tous les mammifères d’Afrique du sud mais aussi de Zambie, d’Angola et du Malawi (édition Ralph Curtis Publishing).
- Guide photo des grands mammifères d'Afrique (édition Delachaux)
- Maps of Addo Elephant National Park with Mountain Zebra & Camdeboo National Parks (en anglais) : peut-être acheté sur place à la boutique de l'Addo Main Camp et à Mountain Zebra
Je m’appelle Grégory et je suis l’auteur de My-Wildlife, mon blog sur les safaris, l’ornithologie et l’observation animalière. Si comme moi, tu aimes la nature, suis mes conseils et inspire-toi de mes carnets naturalistes pour voyager en découvrant la vie sauvage. J’accompagne aussi des voyages photo qui offrent la possibilité de progresser en photographie tout en bénéficiant d’excellentes conditions d’observation et de prises de vue.
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