En plein cœur de l’hiver, je me suis rendu dans la forêt de Białowieża en Pologne sur les traces du bison d’Europe. Retour sur cette expérience tout à fait unique.
Cette rencontre avec le bison d’Europe a été réalisée lors d’un voyage photo que j’accompagnais pour Objectif Nature. Lors de ce voyage photo dans la forêt de Białowieża, deux journées étaient consacrées à un safari sur les traces du bison d’Europe alors que trois autres journées en affût ont permis de photographier de nombreux oiseaux : buses variables, pygargue à queue blanche, aigle royal, pic mar, autour des palombes, gros-bec casse noyaux, bouvreuil pivoine… mais aussi renard roux ou encore écureuil roux.
Le bison d’Europe
Le bison est un animal originaire d’Asie. On ne trouve plus qu’aujourd’hui deux espèces de bisons : le bison d’Amérique (Bison bison) et le bison d’Europe (bison bonasus). Ce dernier serait le descendant du bison des steppes (Bison priscus) qui est représenté dans de nombreuses peintures pariétales de la Préhistoire européenne.
Le bison d’Europe a un poids moyen de 800 kg, mais certains individus peuvent atteindre 1 tonne. Le mâle mesure 1,80 m au garrot, parfois plus, et jusqu’à 3 m de longueur. La femelle est plus petite et son poids dépasse rarement les 600 kg. Le bison d’Europe est le plus gros mammifère sauvage terrestre d’Europe.
Le bison d’Europe est un ruminant de la famille des Bovidés. S’il mange principalement des herbes, des écorces et des feuilles, sa nourriture est composée de plus de 250 variétés d’espèces végétales. Il vit en petits troupeaux dont la taille varie selon la saison et l’abondance de nourriture. L’hiver, la taille des groupes a tendance à être plus importante. Les groupes de mâles sont de tailles plus réduites et dépassent rarement 5 individus.
Un bison d’Europe peut vivre à l’état sauvage jusqu’à 20 ans. Mais cela dépendra surtout de la présence des prédateurs dont le principal reste le loup.
Les accouplements du bison d’Europe ont lieu généralement en aout et septembre. Les bébés naissent au printemps suivants après 9 mois de gestation.
Le bison d’Europe a été exterminé à l’état sauvage en 1927 dans le Caucase. A cette date, il y avait moins de 60 bisons en vie dans les zoos et les parcs privés. À partir des années 1950, le bison d’Europe a commencé à être réintroduit dans la nature. On trouve actuellement des troupeaux en liberté dans de nombreux pays européens, notamment en Allemagne, en Suisse, en Pologne, en Biélorussie et en Lituanie. La forêt vierge de Białowieża, une ancienne forêt située à cheval sur la frontière entre la Pologne et la Biélorussie, continue d’héberger la plus grande population libre du monde, avec environ 1 000 bisons sauvages. Au cours des dix dernières années, le nombre de bisons d’Europe en liberté est passé d’un peu plus de 2 500 à approximativement 7 000 individus. Face à ce constat, l’UICN a reclassé le bison d’Europe en décembre 2023 de la catégorie d’espèce « Vulnérable » à celle de « Quasi menacée ».
La forêt de Białowieża , sanctuaire du bison d’Europe
La forêt de Białowieża est une forêt située à la frontière entre la Pologne et la Biélorussie couvrant une superficie totale de 141 885 hectares. Formée il y a 10 000 ans lors de la dernière période de glaciation, c’est l’une des dernières forêts primaires d’Europe. Le Parc national de Białowieża, en Pologne, a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial en 1979 et étendu à Belovezhskaya Pushcha, en Biélorussie, en 1992. Białowieża est aussi une réserve de biosphère depuis 1976.
Białowieża comprend des forêts mixtes avec forte richesse en bois mort, sur pied et au sol, et par conséquent une grande diversité de champignons et d’invertébrés saproxyliques. La forêt de Białowieża compte 59 espèces de mammifères, plus de 250 espèces d’oiseaux, 13 amphibiens, 7 reptiles et plus de 12 000 espèces d’invertébrés. Le bison d’Europe est le symbole emblématique de la forêt de Białowieża.
Safari bison d’Europe dans la forêt de Białowieża
Pendant deux jours, nous sommes partis sur les traces du bison d’Europe dans la forêt de Białowieża en Pologne. Retour sur les rencontres avec l’espèce.
Comment se déroule le safari bison ?
Le safari bison d’Europe se déroule en voiture autour de la forêt de Białowieża. Le guide chauffeur emprunte les routes et pistes enneigées à la recherche du bison d’Europe. Il connaît parfaitement les habitudes et les zones de nourrissage sur lesquelles sont disposées du foin pendant l’hiver. Lorsqu’un ou plusieurs bisons sont repérés, nous pouvons finir l’approche à pied.
1ère rencontre avec le bison d’Europe
Après plus de deux heures de recherche infructueuse, point de bison d’Europe même si nous avons pu observer de loin des chevreuils et des cerfs. Marian, notre guide, finit par garer la voiture en bordure d’une forêt. La suite se passe à pied. Nous approchons le plus silencieusement possible d’une zone de nourrissage située dans une clairière. À notre arrivée, 5 bisons d’Europe sont en train de quitter la clairière pour s’enfoncer dans la forêt. Nous avons le temps de faire 2/3 photos et nous poursuivons notre approche dans la forêt. Pendant plus d’une heure, nous resterons au contact des bisons d’Europe. Certains individus s’assiéront, ce qui montre que notre présence ne les dérange pas.
50 têtes face à nous
Plus tard dans la journée, nous explorons les champs gelés et enneigés qui jouxtent la forêt de Białowieża. Les bisons aiment s’y réfugier en troupeaux à la vue de leur prédateur, car ils peuvent repérer leurs approches plus facilement qu’en forêt où la progression est plus difficile.
Nous repérons un grand troupeau de bisons d’Europe. Nous décidons de les approcher à pied. Marian nous conseille de ne pas tenter de nous dissimuler, mais au contraire d’avancer calmement dans leur direction. Nous faisons des pauses pour les photographier. Nous discutons à voix basse afin qu’ils nous entendent et qu’ils ne nous perçoivent pas comme une menace. Nous les comptons, il sont exactement 50. Le groupe comprend principalement des femelles, quelques jeunes et un gros bull.
Nouvelle rencontre en forêt de Białowieża
Nous décidons de retourner dans la forêt de Białowieża où nous avions observé les cinq mâles. Cette fois-ci, ils ne sont que 4 bisons et dans le couvert forestier opposé où nous étions la première fois. Ils sont assis à notre arrivée. Nous les approchons à pied, calmement et lentement. Là encore, les individus se laissent approcher à environ 30 mètres.
Dernier face à face avec le bison d’Europe
C’est la fin de notre deuxième jour au contact des bisons d’Europe en Pologne. La lumière décline. Un troupeau de plus de 40 têtes est dans une clairière. Malgré la faible lumière, nous décidons de les approcher à pied. Nous réalisons nos dernières images ; une façon de leur dire au revoir.
Pour poursuivre la découverte faunistique, lisez également le récit des affûts ornithologiques à Białowieża.
Cahier pratique
Comment s’y rendre ?
Vol international jusqu’à l’aéroport de Varsovie. La voiture est ensuite indispensable pour se déplacer si vous voyagez par vous-même. Dans le cadre du voyage photo, Objectif Nature organise le transfert jusqu’à Białowieża.
Recherchez votre billet d'avion
Je vous invite aussi à tester le comparateur de vols Kayak.
Avec qui partir en voyage photo en Pologne ?
J’ai accompagné ce voyage photo dans la forêt de Białowieża en Pologne pour Objectif Nature pour photographier bisons d’Europe, pygargues à queue blanche, autours des palombes, buses variables et pattues, pic épeiche, pic mar et de nombreux passereaux. Contactez-moi si la destination vous intéresse. Nouvelle date 2025 du 20 au 26 janvier.
Guides naturalistes
- Le guide ornitho est la référence pour l’observation des oiseaux en Europe, Afrique du nord et Moyen-Orient. Existe aussi en application IOS et Android.
- Le Bison d’Europe : Mythe et renaissance d’une espèce sauvage (1996). Il date un peu mais il reste d’actualité concernant la biologie de l’espèce.
Je m’appelle Grégory et je suis l’auteur de My-Wildlife, mon blog sur les safaris, l’ornithologie et l’observation animalière. Si comme moi, tu aimes la nature, suis mes conseils et inspire-toi de mes carnets naturalistes pour voyager en découvrant la vie sauvage. J’accompagne aussi des voyages photo qui offrent la possibilité de progresser en photographie tout en bénéficiant d’excellentes conditions d’observation et de prises de vue.
▼ ▼ Suis-moi sur les réseaux sociaux ▼▼
- Garanti sans spam
- Non cession de votre adresse email à des tiers
- Désinscription en 1 clic
C’est intéressant de savoir que le bison a été réintroduit. On entend toujours que certaines espèces sont quasi menacées d’extinction, c’est bien de savoir quand on réussit à réintroduire des animaux dans certaines forets.
Effectivement. Et l’espèce commence à être réintroduite aussi en Allemagne, Pays-Bas, Azerbaïdjan, Suisse, Carpates. Il n’y a qu’en France qu’on continue à en avoir dans des parcs animaliers (semi-liberté)