Rhinocéros blanc et rhinocéros noir sont les deux espèces de rhinocéros qu’on rencontre lors d’un safari en Afrique. Pourtant, malgré une ressemblance superficielle évidente, le rhinocéros blanc et le rhinocéros noir ont des différences notables. Comment les différencier ? Après la lecture de mon article, vous ne devriez plus confondre rhinocéros blanc et rhinocéros noir.
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Les rhinocéros dans le monde
Les rhinocéros sont des mammifères périssodactyles, c’est-à-dire qu’ils possèdent un nombre impair de doigts aux membres postérieurs. C’est aussi le cas des zèbres et du tapir. Ils appartiennent à la famille des rhinocérotidés (Rhinocerotidae). Les rhinocéros sont les plus gros mammifères terrestres après l’éléphant.
Saviez-vous que le mot « rhinocéros » vient du grec rhinos qui signifie « nez » et keras qui renvoit à la « corne». Le rhinocéros a en effet la particularité de porter sa ou ses cornes sur le nez, et non sur le front comme les autres mammifères cornus.
On distingue cinq espèces actuelles de rhinocéros :
en Afrique :
- Le rhinocéros blanc (Ceratotherium simum) dont on distingue deux sous-espèces : le rhinocéros blanc du Nord (Ceratotherium simum cottoni) et le rhinocéros blanc du Sud (Ceratotherium simum simum)
- Le rhinocéros noir (Diceros bicornis)
en Asie :
- Le rhinocéros de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis)
- Le rhinocéros de Java (Rhinoceros sondaicus)
- Le rhinocéros indien (Rhinoceros unicornis)
En quoi est composée la corne de rhinocéros ?
La corne de rhinocéros est composée de kératine, une protéine qui est présente également dans les ongles et les cheveux. Hélas, cet appendice est à l’origine de sa perte. Etant très recherchée en Asie pour la médecine traditionnelle chinoise, le rhinocéros est braconné afin de revendre la corne à prix d’or sur le marché noir. Au cours de la dernière décennie, près de 10 000 rhinocéros ont été tués par des braconniers en Afrique.
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Le statut de conservation du rhinocéros blanc et du rhinocéros noir
Les deux espèces font face à des niveaux de menace critiques, principalement à cause du braconnage pour leurs cornes. Le rhinocéros noir est classé comme étant en danger critique d’extinction, tandis que le rhinocéros blanc est considéré comme quasi menacé, avec une sous-espèce, le rhinocéros blanc du Nord, étant au bord de l’extinction.
En 2002, la population de rhinocéros noirs en Afrique était estimée à 6 487 individus. La même année, les rhinocéros blancs étaient au nombre de 16 803 animaux. La population augmente légèrement malgré le braconnage (source : UICN). C’est encourageant, mais leur situation est loin d’être sortie d’affaire. Je rappelle juste que les rhinocéros noirs étaient environ 65 000 en 1970.
Les signes de la présence de rhinocéros dans le bush
Avant de vous présenter les différences visuelles entre rhinocéros blanc et rhinocéros noir, je tiens à vous présenter les signes de la présence de l’animal dans le bush.
Répartition géographique
Le rhinocéros blanc du sud vivait autrefois en Afrique australe, de l’Angola au Mozambique en passant par la Namibie, le Zimbabwe, le KwaZulu-Natal en Afrique du Sud et le Botswana. Aujourd’hui, du fait de sa réintroduction, on le trouve dans de nombreuses réserves d’Afrique du Sud et même en Afrique de l’est.
Le rhinocéros blanc du Nord était auparavant répandu au Congo et en Ouganda, au Tchad et au Soudan. Les deux derniers animaux sont des femelles qui vivent dans un enclos dans la Ol Pejeta Conservancy au Kenya. Pour sauver l’espèce, la réserve tente depuis plusieurs années des Fécondations In Vitro (FIV) à partir des embryons collectés sur les deux femelles rhinocéros blancs du nord. Vous pouvez faire un don pour aider financièrement ce projet de la plus haute importance.
Le rhinocéros noir était jadis présent dans toute l’Afrique. Aujourd’hui, on le trouve essentiellement en Afrique de l’est et en Afrique australe.
Les deux rhinocéros peuvent cohabiter dans les mêmes réserves.
L’habitat et l’alimentation
Habitat et alimentation sont intimement liés pour comprendre où observer le rhinocéros blanc et le rhinocéros noir dans la nature. Bien qu’il y ait des chevauchements dans leurs habitats, les deux espèces préfèrent des environnements différents. Le rhinocéros blanc broute de l’herbe. On le retrouve donc dans la savane herbeuse ouverte. A l’inverse, le rhinocéros noir est phyllophage (ou folivore), il mange des feuilles. Pour cette raison, il préfère des habitats composés d’arbustes épineux ou les zones forestières.
Si vous observez un rhinocéros dans un milieu ouvert, il y a de fortes chances qu’il s’agit d’un blanc. Veuillez noter toutefois qu’il arrive que des rhinocéros noirs traversent la savane ouverte, par exemple, pour se rendre à une limite de son territoire ou à un point d’eau. À ce propos, les deux rhinocéros ont besoin d’eau à proximité de leur territoire.
Le comportement
En termes de comportement, le rhinocéros blanc est d’ordinaire plus sociable, formant parfois de petits groupes. À l’inverse, le rhinocéros noir est plus solitaire et a une réputation d’être plus agressif.
Les excréments
Les rhinocéros signalent leur sexe, leur âge, leur territoire et leur disponibilité sexuelle dans leurs matières fécales. Un site de défécation est un moyen de communication entre rhinocéros.
En safari, il n’est pas rare de croiser sur le bord d’une piste un amas de déjection de rhinocéros. Comment différencier les excréments de rhinocéros blancs et noirs ?
C’est en réalité assez simple et cela est directement lié à leur alimentation. Comme le rhinocéros noir mange des feuilles, on retrouve dans sa matière fécale des petits bouts de branche. Ils ont la particularité d’être coupés à un angle de 45°. Quant aux déjections du rhinocéros blancs, on n’y retrouve que des restes d’herbes.
Les empreintes
Les rhinocéros sont des mammifères périssodactyles, je le disais en début d’article. Chaque pied a trois doigts se terminant chacun par un gros ongle, ce qui explique que leurs empreintes soient en forme de trèfles.
Les empreintes du rhinocéros blanc sont plus grandes (environ 25 cm) que celles du rhinocéros noirs (environ 20 cm) et l’arrière forme un w alors que celles du rhinocéros noirs sont plus arrondies.
Les signes sont de bons indices de la présence d’un rhinocéros. Voyons maintenant les différences visuelles entre les deux espèces de rhinocéros.
Les différences visuelles entre rhinocéros blanc et rhinocéros noir
La couleur : une bonne idée ?
La distinction de couleur entre le rhinocéros blanc et noir n’est pas une bonne idée. Ils ne sont ni blancs ni noirs, mais gris tous les deux. Le nom « blanc » est en réalité une mauvaise interprétation du mot afrikaans « wyd » qui signifie « large » en référence à leur bouche large. Quant au rhinocéros noir, son nom n’a été attribué que pour le différencier de son cousin « blanc ». Ne vous fiez donc pas à la couleur du rhinocéros pour l’identifier.
La taille et le poids
Le rhinocéros blanc est en général plus grand et plus lourd que le noir. Un mâle adulte blanc peut peser jusqu’à 2 300 kg et mesurer jusqu’à 1,85 mètre au garrot, tandis que le rhinocéros noir peut peser jusqu’à 1 100 kg et atteint jusqu’à 1,6 mètre au garrot.
La tête
La tête du rhinocéros noir est plus petite que celle du blanc. Il la maintient plus haute au-dessus du sol contrairement au rhinocéros blanc dont la tête est souvent posée à terre.
La forme de la Bouche, le plus simple pour différencier le rhinocéros blanc du rhinocéros noir
L’une des distinctions les plus pertinentes pour différencier le rhinocéros blanc du rhinocéros noir est la forme de leur bouche. Le rhinocéros blanc est doté d’une bouche large et carrée, adaptée au pâturage. Cette adaptation lui permet de consommer de grandes quantités d’herbe. À l’opposé, le rhinocéros noir possède une bouche plus arrondie avec une lèvre supérieure triangulaire préhensile, idéale pour saisir feuilles et branches des arbustes et des arbres.
Les oreilles
Les oreilles du rhinocéros noir sont petites et rondes alors que celles du blanc sont grandes et pointues.
Les cornes
Rhinocéros blanc et rhinocéros noir ont deux cornes. Chez le rhinocéros noir, la hauteur des deux cornes est sensiblement sur le même alignement, ce qui n’est pas le cas chez le rhinocéros blanc.
Le cou
Le rhinocéros blanc a souvent une bosse distinctive au niveau du cou. Elle est absente chez le rhinocéros noir.
Le rhinocéros hybride : mythe ou réalité ?
Un rhinocéros blanc hybride sous-spécifique (Ceratotherium s. simum × C. s. cottoni ) a été élevé au zoo de Dvůr Králové en République tchèque en 1977. L’hybridation interspécifique de rhinocéros noirs et blancs a également été confirmée par cariotype.
Alors que le rhinocéros noir possède 84 chromosomes (nombre diploïde, 2N, par cellule), toutes les autres espèces de rhinocéros possèdent 82 chromosomes.
L’hybridation chez les rhinocéros est un cas isolé, très rare.
Pourtant, en 2024, j’ai pu observer en Afrique du Sud dans l’Entebani Conservancy une femelle rhinocéros hybride née naturellement d’une mère rhinocéros noir et d’un père rhinocéros blancs. En l’observant attentivement, on constate qu’elle a la bouche d’un rhinocéros noir, les oreilles, la bouche et la tête d’un rhinocéros blanc. Elle vivait toujours auprès de sa mère malgré la présence d’un jeune rhinocéros noir né après elle.
Conclusion
Apprendre à différencier le rhinocéros blanc du rhinocéros noir est non seulement fascinant, mais également essentiel pour sensibiliser sur leur conservation. Ces différences, bien que subtiles pour certains, démontrent la richesse et la complexité de la biodiversité de notre planète. En prenant le temps d’apprendre et de comprendre ces magnifiques créatures, nous renforçons notre engagement envers leur préservation pour les générations futures.
Je m’appelle Grégory et je suis l’auteur de My-Wildlife, mon blog sur les safaris, l’ornithologie et l’observation animalière. Si comme moi, tu aimes la nature, suis mes conseils et inspire-toi de mes carnets naturalistes pour voyager en découvrant la vie sauvage. J’accompagne aussi des voyages photo qui offrent la possibilité de progresser en photographie tout en bénéficiant d’excellentes conditions d’observation et de prises de vue.
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Excellent article; j’ai appris pas mal de choses. J’aurais dit que la différence était juste la couleur. Je ferai plus attention la prochaine fois où je verrais des rhinos.
Merci Chris. J’ai essayé d’être le plus complet possible.